Archiver le monde - Albert Kahn : une vie, un héritage

Albert Kahn au balcon de sa banque, Paris, 1914 (G. Chevalier, négatif sur verre, I135X) © Musée Albert-Kahn/CD92

Le Musée Albert-Kahn, fermé depuis 2016 pour des travaux de rénovation et d'extension, a rouvert ses portes en avril 2022. Ce projet ambitieux vise à moderniser et agrandir les installations du musée, notamment en réhabilitant l'ancien bâtiment et en y ajoutant une nouvelle aile pour abriter des expositions temporaires et des salles pédagogiques. Le musée renferme une collection unique de photographies et de films documentant la diversité des cultures dans le monde. Retour sur l’héritage d’un formidable idéaliste.

Au nom de la paix

Albert Kahn eut une vie riche, mouvementée, complexe. Né en 1860, il a grandi dans une famille juive en Alsace, avant de s'installer à Paris pour réaliser ses rêves. Il vécut dans une époque tumultueuse, marquée par les guerres et les révolutions, tout en gardant un esprit profondément optimiste et humaniste. Son existence tout entière fut tournée vers l’autre. Homme aux multiples talents, aux activités aussi diverses que ses passions — inventeur, philanthrope, voyageur, photographe, cinéaste — Albert Kahn était certainement un visionnaire.

Il créa une fondation qui porte son nom, destinée à promouvoir la paix et la compréhension entre les peuples : en comprenant l’autre, pensait-il, en communiant avec ses différences, on ne pouvait voir en lui un ennemi. Il avait été traumatisé par la guerre. Grâce à la fondation Albert Kahn, il put mettre en œuvre de nombreux projets. Le plus célèbre est sans doute — nom inoubliable et savoureux — la création des “Archives de la Planète”. Il s’agit d’une collection de photographies et de films qui documentent la vie dans le monde entier au début du XXe siècle.

Grâce à sa passion pour la photographie, Albert Kahn a parcouru le monde pour documenter les différentes cultures et les différents modes de vie. Il a aussi expérimenté de nouvelles techniques photographiques, comme la photographie en couleur autochrome. Ce faisant, il créa une collection incroyablement riche et variée d'images, qui sont aujourd'hui considérées comme un trésor national.

Au-delà de sa passion pour la photographie et le voyage, Albert Kahn était un homme profondément engagé dans les questions sociales et politiques de son temps qui a entre autres soutenu de nombreux projets éducatifs et culturels dans le monde entier. Il mourut en 1940, ruiné par ses différents projets et une importante crise financière, laissant derrière lui un héritage extraordinaire.

Du jardin au musée

L’un de ses plus spectaculaires accomplissements reste probablement le fameux jardin Albert-Kahn, un parc public situé à Boulogne-Billancourt. Ici, l’amoureux du Monde conçut différents jardins à thèmes, inspirés de différents paysages et cultures étrangers. Ce jardin a été ouvert au public en 1937, après des années de travaux et est rapidement devenu une attraction populaire pour les visiteurs parisiens et les touristes étrangers. Le parc a hélas été gravement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, avant d’être restauré et réaménagé dans les années 1980.

Aujourd'hui, le jardin d'Albert Kahn est un espace vert de 4 hectares, comprenant plusieurs jardins à thèmes, un étang, une serre, une maison de thé, un musée et une collection de photographies anciennes. Il est ouvert au public toute l'année et constitue une oasis de calme et de beauté dans la région parisienne. Il s’agit d’une partie d’un ensemble colossal : le musée Albert Kahn.

Le musée est le fruit d'une longue entreprise de conservation et de mise en valeur des fameuses “Archives de la Planète”. Cette œuvre patrimoniale a connu plusieurs étapes, depuis l'ouverture d'une première salle d'exposition en 1986, jusqu'à l'inauguration du musée en 2014, sous l'égide de l'architecte Renzo Piano.

Ce lieu se présente comme un espace de découverte, de recherche, de contemplation et d’émerveillement. Ses expositions permanentes et temporaires, ses collections d'archives, sa bibliothèque spécialisée, ainsi que ses programmes de recherche et d'éducation permettent à l’enthousiasme et au souffle créateur de notre philanthrope de demeurer. Le musée Albert-Kahn invite ainsi ses visiteurs à un voyage dans le temps et dans le monde, à la découverte de l'histoire et de la culture, à travers les images et les sons du passé. Le musée Albert-Kahn est une véritable ode à la diversité.

Quelques mots pour ne pas conclure

Le projet d'Albert Kahn et l'entreprise Akteos partagent une même ambition : favoriser la compréhension et le dialogue entre les cultures. Ils se basent sur des valeurs communes telles que l'empathie, la curiosité et la tolérance. Tous deux ont adopté une approche documentée pour mieux comprendre les évolutions et les dynamiques culturelles. Leur objectif commun, c’est précisément cette quête du dialogue et de la compréhension entre les cultures.

Comment, enfin, ne pas être rêveur devant ce souhait d’archiver le monde ? On archive pour garder une trace, pour conserver, pour ne pas oublier. Bien que demeurent, évidemment, les spécificités des différents pays et des différentes cultures, on sait bien qu’à l’heure de la mondialisation et de la connexion, le monde tend aussi, dans une certaine mesure, à s’uniformiser. De fait, les spécificités culturelles peuvent s’estomper. Heureusement, la différence demeure. Mais en parlant d’archivage, Kahn avait probablement l’intuition de toucher à quelque chose d’aussi beau que fragile.